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Suncatcher : pourquoi Google mise sur le calcul en orbite — quatre TPU, un seul allumé à la fois

Le fait : le prototype Suncatcher de Google est en ligne et a reçu son premier prompt cette semaine — le modèle Gemma 4 préchargé y a répondu par un haïku de trois lignes. Le satellite, lancé le 1er octobre à bord d’un Falcon 9 de SpaceX avec plus de 100 autres engins, embarque quatre TPU de classe data center et génère jusqu’à 1 kW d’électricité ; ses besoins de puissance ne permettent d’allumer qu’un seul TPU à la fois, environ vingt minutes d’affilée. TechCrunch a publié une correction en ce sens.

Pourquoi l’orbite ? Le soleil, d’abord — et Google a publié l’argumentaire en amont, dans un billet de recherche de novembre 2025 : « In the right orbit, a solar panel can be up to 8 times more productive than on earth », et il produit « nearly continuously, reducing the need for batteries ». Le billet va au bout de l’idée : « In the future, space may be the best place to scale AI compute. » Deux contraintes du sol s’effacent : l’énergie, et la place — la constellation « minimizes impact on terrestrial resources ». Le calcul terrestre, lui, est sous tension — la dépêche qui rapporte la chute d’Alphabet le résume ainsi : les hyperscalers « navigate varying degrees of capacity constraints », les « supply bottlenecks for advanced silicon and data-center power » durent, et l’utilisation des data centers reste « high ». Le cash burn d’Alphabet (−9,07 milliards de dollars contre −36 millions attendus) finance cette capacité, et l’action a perdu plus de 6 % en séance prolongée — mais la demande explose : Google Cloud a plus que doublé son chiffre d’affaires (30,71 milliards de dollars), et les résultats ont rassuré sur le fait que la dépense ne dépassait pas la croissance. Le coût, lui, dépend du lanceur : l’analyse de Google anticipe « less than $200/kg by the mid-2030s », un seuil où un data center orbital deviendrait « roughly comparable to the reported energy costs of an equivalent terrestrial data center ». Et pour faire tourner des charges comparables au sol, il faut des liens entre satellites « tens of terabits per second » : un démonstrateur de banc a déjà validé « 800 Gbps each-way transmission (1.6 Tbps total) » sur une paire de transcepteurs, et le design décrit des satellites à « kilometers or less » (son exemple modélisé place les voisins à « ~100–200m »). C’est le cœur de Suncatcher : des satellites rapprochés qui se parlent en optique.

Mise en ligne, oui ; data center, pas encore. Le texte de TechCrunch a été corrigé : il dit désormais « four TPUs onboard, but can only operate one at a time » — quatre TPU embarqués, un seul allumé à la fois. La raison est dans le même paragraphe : le satellite génère « up to 1 kW » d’électricité, pas davantage, et la demande de puissance du TPU limite chaque session à « about 20 minutes at a time » — deux chiffres qui ne viennent que de TechCrunch : les billets de Google ne publient ni puissance ni durée. La recette a duré « about three weeks ». Le premier prompt, cette semaine, demandait au modèle « to write a haiku about being in space » : trois lignes — Blue marble below / Data streams in silent grace / Starlight feeds my core. — reçues lors d’un passage au-dessus de Svalbard, comme Google le raconte. Puis un rapport sur les conditions orbitales a été demandé ; un porte-parole a dit à TechCrunch que le satellite « was operating nominally ». Le vrai test de la campagne, c’est la survie : les rayonnements provoquent des « bit flips » qui corrompent des valeurs en mémoire « without triggering typical monitoring tools ». Au sol, les essais laissaient penser que « the impact of radiation would be minimal for inference workloads and more of a problem for training a model » ; l’orbite doit le vérifier « in reality, not a simulation ».

La suite donne la mesure du pari. Si les TPU « prove capable », Google lancera « two more satellites equipped with the advanced chips in 2027 » — les « twin interconnected satellites » de 2027 — avec une génération électrique supérieure et des « inter-satellite optical links » à démontrer ; le design de recherche parle d’une mission d’apprentissage en partenariat avec Planet. Les satellites de Starcloud et Cowboy Space, eux, prévoient de faire de l’inférence isolément, et ceux de SpaceX devraient orbiter « too far apart to share processing effectively » : la différence de Google, c’est le réseau. TechCrunch qualifie l’ensemble de « classic Google moonshot », avec une infrastructure qui doit être « economical in the 2030s » — l’aveu que le calcul orbital n’est pas pour maintenant. L’analyse évaluée par les pairs publiée ce mois-ci par des chercheurs de Suncatcher estime qu’il faudra « 1,800 times » de vols Starship pour retrouver les économies des lanceurs précédents, et Alphabet — qui détient « a significant investment stake in SpaceX » — a vu son cours chuter cette semaine après ses résultats : TechCrunch met en avant l’IA dans la recherche qui pèse sur la croissance publicitaire, la dépêche de résultats met en avant le cash burn du cloud (9,07 milliards de dollars) — deux lectures du même rapport trimestriel. Le court terme paie pendant que le long terme se construit.

Notre lecture : ce n’est pas une réponse à une pénurie imaginaire — la source documente des tensions de capacité — c’est la réponse de long terme à cette contrainte, et une course au calcul. Google ne remplace pas ses data centers — il vérifie la brique qui pourrait devenir la leur dans les années 2030 : satellites rapprochés, liens optiques à des dizaines de térabits par seconde, TPU durcis (le billet de recherche note qu’ils ont « surprisingly radiation-hard for space applications »), et un lanceur dans lequel Alphabet a des parts. Ces liens ne sont pas du débit décoratif : c’est ce qui fait d’une constellation un seul centre de données — et de son opérateur, celui qui tient les flux. Celui qui tient cette chaîne-là ne « réduit » pas les coûts : il peut prétendre dominer le calcul futur — choisir où il se fera, et à quel prix. La nuance tient en une phrase : aujourd’hui, quatre TPU dont un seul tourne vingt minutes ne calculent presque rien. Mais le prototype n’est pas jugé sur son débit — il est jugé sur ce qu’il prouve en orbite (tenue thermique, radiations, liaison sol) pour préparer la génération suivante. Le test du retour à la moyenne : dans six mois ? Rien de visible. Dans un an ? Deux satellites de plus. C’est un chantier de la décennie — et c’est précisément pour ça qu’il faut le regarder maintenant.